Da un lago inquinato, il litio per gli Stati Uniti. La storia del Salton Sea

Il Salton Sea, un lago di 552 chilometri quadrati creato dall’inondazione del fiume Colorado nel 1905, è noto principalmente per le sue acque inquinate dovute al deflusso agricolo e agli allarmanti livelli di sale. Ma durante il suo periodo di massimo splendore negli anni ’50 e ’60, attirò milioni di visitatori come meta turistica.

Oggi sono i piani per l’estrazione di litio su larga scala nel Salton Sea a rivoluzionare la possibile catena di fornitura dei veicoli elettrici degli Stati Uniti, come racconta il portale Automotive News. Un possibilità che arriva in un momento in cui le case automobilistiche lanciano allarmi sulla dipendenza straniera dai materiali delle batterie come il litio.

Soddisfare tutti

Il litio, che si trova in vasti depositi geotermici e non nell’acqua, è così abbondante che i funzionari hanno chiamato l’area Lithium Valley e creato una commissione per guidarne lo sviluppo. Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, stando al rapporti di Automotive News, la regione del Salton Sea ha il potenziale per fornire 600.000 tonnellate di litio ogni anno, che è maggiore dell’attuale domanda statunitense. C’è solo una miniera di litio su larga scala attualmente in funzione negli Stati Uniti, in Nevada.

“Se Joe Biden vuole produrre batterie in America per l’elettrificazione delle nostre flotte di veicoli, questa è la tua unica possibilità di realizzare un’economia di scala”, ha affermato Danny Kennedy, chief energy officer di New Energy Nexus, un gruppo no profit che promuove l’energia pulita.

Carbon neutral

Un vantaggio fondamentale per l’area geotermica di Salton Sea è l’uso di vapore privo di carbonio per alimentare l’attività mineraria. Il litio è sospeso in un liquido super caldo, il che rende molto più facile l’estrazione dal terreno rispetto all’estrazione tradizionale. Infatti, le 11 centrali geotermiche funzionanti nell’area già prelevano il litio dal terreno mentre estraggono la salamoia per la produzione di vapore.

Oggi la maggior parte del litio per produrre batterie per veicoli elettrici proviene da Australia, Cina e dal “triangolo del litio” di Bolivia, Cile e Argentina. Secondo un rapporto dell’agenzia di stampa Reuters, i prezzi del litio sono superiori a 25.000 dollari a tonnellata, mentre erano pari a 10.000 dollari nel 2015.